La gastronomia no deixa de sorprendre’ns. Primer van ser les arrels de les plantes, després les males herbes del jardí i ara una espècie que decora les nostres cases.
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) ha revelado la existencia de un alimento sumamente beneficioso que había pasado desapercibido para el ojo humano. Hablamos del cactus, una planta que desde hace algunos años forma parte de la decoración de un gran número de hogares y que nunca ha participado en la cultura culinaria de nuestro país, al menos hasta ahora.
Y es que dicha planta ha sido una fuente de nutrición muy importante para los pueblos de Mesoamérica durante miles de años. Allí se consume hervido con un poco de agua y cebolla, a la parrilla, en ensalada e incluso empanado y relleno de otros ingredientes como queso, jamón y verduras.
Cactus para comer, por favor
Antes de repasar sus propiedades organolépticas es importante aclarar que no sirve cualquier tipo de cactus. El más recurrente es el cactus nopal -conocido también como higuera de pala, tuna o chumbera-, todo un símbolo en México. Para aprovechar su potencial, la planta se divide en tres secciones comestibles: los cladiolos o las hojas del cactus; los pétalos de las flores, ideales para las ensaladas; y el higo chumbo, que es la fruta. Por supuesto, antes de hincarle el diente hay que eliminar las espinas con un cuchillo, aunque en la mayoría de establecimientos el cactus ya se vende totalmente limpio. Su sabor es muy similar al de las judías verdes y posee ciertos matices que recuerdan al jugo del limón. En cuanto a su textura, es ligeramente crujiente.
Otras especies que también forman parte de este grupo son la Caralluma fimbriata, un cactus originario del desierto de la India que se emplea en la medicina ayurvédica; la Hoodia gordoni, de gran popularidad por su capacidad para disminuir el hambre; o el echinocactus o biznaga de agua. También existen ciertas variedades cuyo fruto es la única parte comestible como la fruta de dragón o pitahaya, los garambullos o el saguaro. No obstante, todas comparten una serie de beneficios para la salud que nos obligan a plantearnos su inclusión en nuestra dieta, en especial el nopal. ¿Qué propiedades nutricionales hacen de este cactus un alimento revolucionario?
Beneficios de los cactus comestibles
El nopal es rico en vitaminas A, B, E y C, tiene un alto contenido en agua y fibra, y posee minerales tan significativos como el calcio, el potasio y magnesio. Sin olvidar los antioxidantes, los flavonoides y las escasas calorías que forman parte de su composición. Dicha combinación de nutrientes deja a nuestra disposición un compendio de cualidades:
- Como acabamos de ver, sus propiedades antioxidantes y antiinflamatorias evitan la oxidación celular, defienden nuestra piel del envejecimiento y protegen el cerebro de la acción de los radicales libres.
- Esas propiedades antiinflamatorias también son muy buenas para el sistema cardiovascular, el tracto digestivo y las arterias. Y no solo eso, se ha descubierto que posee quercetina, un bioflavonoide que neutraliza los compuestos que dañan las células y sirve como analgésico por sus propiedades antiinflamatorias.
- Una investigación realizada por el Tulane Health Sciences Center de Nueva Orleans asegura que el consumo de este cactus ayuda a reducir los síntomas de la resaca e incluso a impedirlos. Basta con ingerir un extracto del mismo cinco horas antes del consumo de alcohol.
- El nopal también es un magnífico alimento depurativo, pues nos ayuda a eliminar sustancias tóxicas y residuales. Además, reduce el riesgo de retención de líquidos.
- Otro estudio, esta vez desarrollado por los laboratorios franceses BioSerae, reveló que esta planta reduce el colesterol malo o LDL. Sobre todo en pacientes con síndrome metabólico, una enfermedad que presenta síntomas como hipertensión arterial, glucosa alta o niveles elevados de triglicéridos.
- Su alto contenido en calcio es muy beneficioso para prevenir la osteoporosis, según los datos recogidos por la Universidad Autónoma de México.
- Consumiendo cactus, no volverás a volver a tener problemas para ir al baño, algunas especies de cactus funcionan muchísimo mejor que cualquiera de los laxantes del mercado.
- Para todos aquellos que quieren perder peso, el cactus nopal es un gran aliado gracias a sus propiedades diuréticas y depurativas. La pectina y la fibra que forma parte de su composición provocan un increíble efecto saciante. Además, aporta únicamente 16 calorías por cada 100 gramos de producto.